1896年，清政府派遣13名年轻人前往日本留学，揭开了中国人日本留学的序幕。这一事件的历史意义非常重大。很久以前，日本的留学生和留学僧来到中国，学习中国的文化和政治制度。也有中国的交流使节前往日本，但那是把日本置于华夷尊卑的关系之中，以显示“中华帝国”的恩惠和威力。然而这一次， “老师”和 “学生”的位置却完全颠倒过来了。从前的“老师”开始向昔日的“学生”学习起来。对此，虽有日本人称赞: “向昔日旧弟子问道求益，此乃大国之度量”，但实际上，对清政府来说，这是在中日甲午战争惨败之后做出的无奈选择。

当然，与其说是向日本学习，不如说是把日本当成向西方学习的捷径和中介。当时的中国和日本一样，认为西方是近代化的典范。而通过日本向西方学习，是为了谋求近便和速效，对此，湖广总督张之洞那篇著名的《劝学篇》中论述得非常清楚: “至游学之国，西洋不如东洋，一、路近省费可多遣；二、去华近易考察；三、东文近于中文，易通晓；四、西书甚繁，凡西学不切要者，东人已删节而酌改之。中东情势风俗相近，易仿行，事半功倍，无过于此”。因此， “我取径于东洋，力省效速”。